江西上饶溪北有个叫上官完古的人，曾去一个离村很远的地方。回家路上眼看天快黑了，附近没有地方能找到客栈。走到一座山前，见远处林子外有灯光忽隐忽现。顺着灯光一路找来，原来是一个小村，数十户人家，每家都点着一盏灯，灯光颜色发绿，跟平常的灯火不同，而村里啼哭的声音很嘈杂，挨个屋里都这样。他不便于唐突进入，藏在外面慢慢走着细心聆听。
有一个妇人哭道：“哎呀，我没想到你成这样了啊！”一个妇人哭道：“悲哀呀我的丈夫！悲痛啊我的丈夫！” 一个妇人哭道：“天哪，为何这么快夺走了我的两个儿子呀！”一个男子哭道：“我弟弟素来勤快，没想到也遭此横祸。”一个老人哭道：“我辛辛苦苦操劳几十年，仅仅维持一个温饱。你让我倾家荡产已经够了，又奴役我儿子致死，这个仇恨还有尽头吗？”还有男女二人一齐哭的：“阿父啊阿父，到了风烛残年还免不了死在野外！”其余那些人的哭声过于哀痛，听不真切。
这一家倒是没有哭声，只听到有男有女几人在窃窃私语，还有人多次走到门口张望，好像是商量什么大事怕人知道的样子。完古很奇怪，进屋问他们：“这里为何这么多人哭？”屋里的乍一见，都吓得到处躲避。旋即听到有人说：“这是客人，为何要躲避？”
有几个男子从里屋出来，衣服鞋履都很破旧，看那愚钝的样子像是农民，于是先关好大门，再对完古说：“客人您是远来的还不知道，此地的官长自丞簿（译者注：丞簿即丞、主簿，知县等官员的辅佐官）以上，贪婪凶残像虎狼，频繁创设长年的工役项目，摊派到各乡，每天需要数千男劳力义务务工，而供应的饭食极少。百姓因缺少劳力荒废了耕种养殖，叫苦不迭。饥荒不断，道路上到处都是饿死的人。人们没有粮食交租完税，凶悍的小吏每天来我们乡，狂呼乱叫横行骚扰，鸡狗不宁。乡民流离失所，都快死光了。今天有副使要来了，听说县官为了给副使清道随便抓人。副使的爪牙不下千百，到处骚扰。不死于劳病，就将死于官府的拷打。仓卒之间，没来得及远走他乡，这会儿不过是商量今晚如何出逃的事而已。”
完古安慰他们说：“自古就有征徭役的惯例，老百姓替皇家出力，也是大家的本份呀。”农夫们一听大怒，说：“你如果当了小吏，肯定会像县官一样贪婪残酷。”里屋有妇人嚷道：“这是什么时候，你们还在那里扯闲篇，不怕县里的公差吗？”话没说完，忽然听到紧急的敲门声。男男女女都不敢言声。一妇人小声说：“公差来了，我来应付他们。你们快从后门出去。”于是打开后门奔逃，完古也跟着他们。这些人跑得很快，顷刻之间失去了踪影。完古因道黑无法行走，就藏进草丛灌木之中，屏住呼吸等着。
过了一会儿，看见有几个公差举着火把，拿着铁链绳索，呼呼喝喝地跑了过来，四处搜索。
完古借助火把看过去，有一个公差好像是本族的某个侄儿，数年前已经死了，但那人呼喝的声音、长相太像了。想出来问问，又怕搞错了，于是想到这里难道是阴曹地府不成？而且官吏酷虐到如此程度，乡村民众死难流亡的情况这么严重，以前为什么没听说过呢？旋即听到一个公差说：“不知从哪条路去追才对？”另一个说：“岔路无法分辨，还是分道去追。”边走边说，顷刻间也都跑不见了。
完古于是就走出树丛寻找道路，仍旧回到了村里，而妇人仍在啼哭，男人们都逃走了。他想借住一宿，妇人们都说：“我们都是些寡妇，不便留客。”让他在门外屋檐下坐着过夜。
夜深后各家门闭灯灭，哭声也逐渐沉寂下来。天亮时一看，原来是坐在一片坟墓中间而已。
非非子说，先前，贵溪公年轻时，借住在江西新安县东里的一户姓饶的人家里。寂静的客舍四面都是空山，竹林树木荫蔽。时常有哭声从山间传来，嗷嗷地、呜呜地，如怨如诉，若远若近，即使用“桓山之禽",“泰山之妇”来比喻，也不足以形容这哭声的哀切。只要一躺下就能听见，起身就没有了。每天晚上都是这样，常常为此感到心痛。后来以此事询问当地人，才知道原来有个寡妇非常穷又没有儿子，因冻饿而死，葬在此山。贵溪公对她的遭遇感到悲悯，对这种情景感到哀伤，为此写了《鬼哭赋》。呜呼！穷人无处求告，即使进入坟墓，也仍然没有泪干之时吗？看了上官完古的见闻，才知道生死都摆脱不了噩梦的人还有新安这个地方，他们遭受的都是杜甫笔下的石壕吏之苦啊。
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