一个老国王的两个儿子分别统领着各自的王国。有一天，哥哥想念弟弟，派人去接弟弟来自己的国家想见。弟弟途中发现忘记带上一件重要的东西，返回去取时，却发现王后正倒在一名黑奴的怀中。弟弟一怒之下杀死了自己的王后和黑奴。
弟弟来到哥哥的王国后，整日闷闷不乐，哥哥问起原因，弟弟也不愿相告。一日，哥哥独自带人出去打猎，弟弟留在宫中。当哥哥走后，弟弟发现哥哥的王后与宫女成群结队地走出王宫，来到草地上，与黑奴亲密异常，弟弟看后虽大惊失色，却觉得哥哥的王后要比自己的王后过分很多，于是心情变得大好，胃口大开。
哥哥回来后看到弟弟的变化很不解，问起原因。但弟弟只愿把自己郁郁寡欢的原因告诉哥哥，却不愿透露心情变好的原因。在哥哥的再三请求下，弟弟把哥哥王后的所作所为和盘托出。哥哥大为愤怒，想亲眼看看，于是哥哥又带人出门打猎，却中途偷偷回到王宫，在弟弟所待的房间看到了弟弟描述的情境。哥哥一气之下杀死了王后、宫女和黑奴。
哥哥因此事变得心灰意冷，丢下王国，与弟弟出游去了。两人来到一个海边，见海里冒出一个妖怪，两人惊慌之下马上逃到了树上。两人在树上看到妖怪取出一个木箱，箱子里装着一个匣子，妖怪打开匣子后，里面出来了一个妖娆的美女。妖怪对美女说：“我把你从遥远的地方抢来，我太累了，需要休息。”于是便躺在美女的腿上睡着了。
美女看到了树上的两兄弟，要求他们下来与自己亲热，不然就叫醒妖怪吃了他们，两兄弟无奈，只好下来，与美女亲热。事毕，美女拿出五百七十个戒指，说这都是和她亲热过的人送她的，并要求两兄弟也各送她一枚戒指。
美女自述道：“在我的新婚之夜，妖怪把我抢来，把我放在这匣子里，又把匣子放在箱子里，再用七把锁把箱子锁住，然后把箱子沉入海底。他以为这样就可以独占我，但是女人是恶毒的，妖怪再强大，还是受到了我的欺骗。”
兄弟两个听到美女的叙述后，大为震惊，认为连如此强大的妖怪都被欺骗，何况自己。于是二人回到各自的王国，哥哥每夜招来一名女子，次日便杀害。慢慢地，国家已无女子可以送进宫里，国王却继续要求宰相去寻找，宰相为此苦恼不已。
宰相有两个女儿，大女儿精通历史，博古通今，她的藏书有数以万计。当她看到闷闷不乐的父亲，便问其原因。宰相把自己为国王寻找美女的事告诉了女儿。女儿听后，要求父亲送她入宫，并说：“要么我活下去与国王共度朝夕，要么就为别的姑娘现身，把她们从国王的刀下解救下来。”父亲不同意，说怕女儿在王宫里遭受毛驴、黄牛与农夫的故事，女儿不解其意，父亲便讲了这样一个故事。
从前，有一个商人，家财万贯，他与女儿、妻子生活在农村，家里养着一头毛驴和一头黄牛。商人通晓兽语，有一天，黄牛来到驴圈，见圈里干干净净，毛驴的饲料也过了筛子，毛驴卧在地上休息，非常自在舒坦。黄牛对毛驴说：“你这么舒坦自在，我却如此劳累。你吃着过了筛的饲料，即便主人骑你一遭，转一圈也就打道回府了。而我每天不是耕地就是拉磨，永无休止。”毛驴说：“你想清闲还不容易吗？你明天到地里就躺在地上不起来，如果他们抽打你，你就马上卧下去，他们就会把你牵回来，给你饲料。但你也不要吃，假装浑身无力，熬上一两天，最多三天，你就可以清闲了。”
当晚黄牛只吃了少量饲料，第二天去地里时显得一点力气也没有。商人便让老农夫用毛驴去耕地，毛驴耕了一整天的地才回来，黄牛感谢毛驴的功德，毛驴却在心中懊悔不已。第二天，农夫又牵着毛驴去耕地，毛驴回来时，身上的皮都磨破了，鲜血淋漓，黄牛对毛驴百般称赞。毛驴对黄牛说：“我本来自在清闲，只因为多事，才把自己害了。”毛驴沉思片刻，又说：“我听主人说：‘如果黄牛再不干活，就把它送进屠宰场。’我真在内心里为你害怕呀，你还是干活去吧，以免白白送命。”黄牛听后，连连感谢毛驴的好意，说道：“那我就和它们一道去耕地。”于是大口吃喝起来。
没想到，毛驴与黄牛之间的对话又被商人听到了，第二天天刚亮，商人与妻子走到庭院，坐了下来，商人看到农夫领着黄牛往外走，开始大笑。妻子问起原因，商人说：“天机不可泄露！”在妻子的再三央求下，商人先立了遗嘱，才决定说出秘密，这样就会死而无憾。
亲朋好友都劝妻子不要冒着失去丈夫的风险去探求秘密，妻子却不同意。商人想先小解一下再透漏秘密后死去。商人去小解时，听到狗骂公鸡道：“你还高兴呢？我们的主人就要死了。”公鸡问狗说：“出了什么大事？”狗把事情的原委告诉了公鸡，公鸡听后说：“我们的主人真是缺智少谋，你看我，妻妾成群，我们的主人才一个老婆，却不知如何对付，成何体统？他何不把老婆痛打一顿，让她认错改过，再也不敢提什么要求。”商人听了这番对话后，决定教训妻子一顿。
讲到这里，宰相说：“我真怕国王像商人教训妻子一样对待你。”女儿问：“商人怎样教训自己的妻子呢？”商人继续讲下去：商人采了一把桑枝，对妻子说：“你到屋里去，我把秘密告诉你，然后我就死在屋里，也好不让任何人看见我。”两人走进房间，商人马上锁上门，用桑枝条狠狠抽打妻子。妻子叫苦不迭，对商人说：“别打了，别打了，我悔悟了。”于是夫妻俩和好如初，走出房门。
女儿听完父亲的讲述后说：“眼下事态人命关天，我不进宫，谁进宫呢？”宰相没能阻止女儿，只得为女儿准备嫁妆。
宰相的大女儿对妹妹说：“我到了国王那里，立刻派人来接你 你到了我身边，看到国王要杀我时，就对我说：'姐姐，给我讲个奇妙的故事吧，也好让我们快快乐乐地度过这一夜。 ' 然后我就给你讲故事，但愿我们能平安度过这一夜。”
第二天一早，当女儿要被国王杀掉时，哭着要求与妹妹告别，国王便把妹妹叫来，妹妹要求姐姐讲故事。在得到国王许可后，宰相的大女儿便在一千零一夜的第一个夜晚，讲了这样一个故事……
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